home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 040290 / 0402470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.1 KB  |  116 lines
  1. <text id=90TT0830>
  2. <title>
  3. Apr. 02, 1990: No, But I Bought The Book
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Apr. 02, 1990  Nixon Memoirs                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 66
  13. No, but I Bought the Book
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>How to calculate the truth about the least-read best sellers of
  17. 1989
  18. </p>
  19. <p>By Paul Gray
  20. </p>
  21. <p>     In its annual ritual, Publishers Weekly has tallied up the
  22. book figures for the year past, and the numbers make it look
  23. like a very good vintage. Sales in the U.S. jumped 11%, to
  24. $14.7 billion. Four novels sold more than 1 million copies
  25. each, and 63 passed the 100,000-copy plateau, far eclipsing the
  26. old record of 52 in 1987. But amid all this dusty bookkeeping
  27. lurks some astonishing information.
  28. </p>
  29. <p>     Item: Salman Rushdie's death-defying novel, The Satanic
  30. Verses, sold 746,949 copies, putting this brilliant, difficult
  31. author near the neighborhood of Tom Clancy, Stephen King and
  32. Danielle Steel.
  33. </p>
  34. <p>     Item: Umberto Eco's gnomic, daunting Foucault's Pendulum,
  35. published in the fall, got off to a fast start with 278,161
  36. sales.
  37. </p>
  38. <p>     Item: A Brief History of Time, by the British physicist
  39. Stephen Hawking, which appeared in 1988, added 410,000 sales
  40. last year to pass 1 million overall.
  41. </p>
  42. <p>     At first glance, such figures make the heart leap at this
  43. sudden elevation of popular taste. Unfortunately, no one has
  44. yet revealed how many copies of Rushdie, Eco or Hawking were
  45. actually read by those who bought them. Surveys of reading
  46. habits appear now and then; they must be discounted absolutely.
  47. Pollsters are not equipped with rubber truncheons to beat the
  48. truth out of interviewees. And where this subject is concerned,
  49. people lie. They will go on Donahue or Geraldo and confess,
  50. beaming, to every sin against God and man--except the act of
  51. not having really read the latest much toted and touted tome
  52. they've been going around praising.
  53. </p>
  54. <p>     An informal test was staged a few years ago by Michael
  55. Kinsley, then editor of the New Republic, who had notes slipped
  56. deep into dozens of copies of three much discussed works that
  57. were selling well in Washington bookstores; anyone who found
  58. the notes (which presumably included anyone who read the books)
  59. was instructed to call for a $5 reward. After five months, no
  60. one had. "These books don't exist to be read," Kinsley later
  61. wrote. "They exist to be gazed at, browsed through, talked
  62. about." The Kinsley experiment's small sampling could lead to
  63. the conclusion, probably erroneous, that no books are actually
  64. read. Some surely are. But which ones and by how many?
  65. </p>
  66. <p>     Fortunately, some common sense and simple math can produce
  67. rough answers. People buy a book for many reasons: either they
  68. want to read it, think they ought to read it, or want to
  69. impress people by making them think they have read it. But it
  70. is a truth universally acknowledged that folks are motivated
  71. by desire and ease, rather than self-improvement or showiness,
  72. when it comes to the private act of actually turning the pages.
  73. Hence, a formula that indicates what percentage of books sold
  74. are really read. The Fully Read Index (FRI) equals the Author
  75. Comfort Index (ACI) times the Simple Prose Coefficient (SPC).
  76. </p>
  77. <p>     The Author Comfort Index (ranging from 10 to 1) measures the
  78. amount of egalitarianism generated by writers in their books.
  79. King, Clancy and Steel achieve highest scores in this category,
  80. and Robert Fulghum ranks near the top with a 9.7. They have
  81. mastered the trick of making their readers feel not only their
  82. equal but frequently their superior. On the other hand, Rushdie
  83. and Hawking are manifestly forbidding, the smartest guys in the
  84. class. Give them both 1s.
  85. </p>
  86. <p>     The Simple Prose Coefficient is, well, simple. A score of
  87. 9.9 indicates that a casual reader in an enclosed space where
  88. jet engines are being tested at 30-second intervals will catch
  89. virtually every nuance. (A score of 10 is impossible, reserved
  90. for the realm of television game shows or the news columns of
  91. USA Today.)
  92. </p>
  93. <p>     Hawking, with an ACI of 1 and an SPC of 3, gets an FRI of
  94. 3; of every 100 people who bought A Brief History of Time,
  95. three finished it. Rushdie (ACI 1 X SPC 2) weighs in at a solid
  96. 2%. In the middle range, John le Carre has a fairly high ACI
  97. (8), thanks to his 25 years of best-sellerdom, along with a
  98. demanding style ameliorated somewhat by the propulsions of
  99. suspense (SPC 6). His FRI of 48% means that of the 530,280
  100. copies of The Russia House sold, 254,534.4 consumers finished
  101. it.
  102. </p>
  103. <p>     These results are subject to various interpretations. On the
  104. one hand, when they can find a respite from the demands and
  105. diversions of contemporary life, more people are reading more
  106. pap than ever before. On the other, Hawking's FRI rating of 3%
  107. amounts to a readership of some 30,000 for A Brief History of
  108. Time. Is that number shamefully low or encouragingly high? That
  109. probably depends on how it is read.
  110. </p>
  111.  
  112. </body>
  113. </article>
  114. </text>
  115.  
  116.